Постепенно дети переходят от действий, вызванных страхом наказания, к настоящему обдумыванию намерений и последствий своих действий.
Теория нравственного развития Кольберга
Лоуренс Кольберг разработал свою теорию нравственного развития как модель того, как дети и взрослые развивают мораль и совесть.Его теория включает в себя три уровня с двумя этапами каждый. Первая ступень, которую занимают маленькие дети, — это предконвенциональный уровень. На этом этапе развития дети младшего школьного возраста учатся повиноваться, потому что последствия непослушания неприятны. Их действия основаны на том, чтобы избежать наказания. Постепенно маленькие дети начнут выбирать хорошее поведение, чтобы получать социальные награды. По словам автора учебника Лоры Э. Берк, дети на доконвенциональной стадии моральной дилеммы неспособны понять намерения людей и судят о любом поведении по последствиям.
Психоаналитическая теория нравственного развития подчеркивает роль чувства вины у детей школьного возраста.
В раннем детстве у детей развивается чувство вины, основанное на сочувствии. Дети младшего школьного возраста начинают понимать, что они могут причинять людям боль и чувствовать себя плохо, когда они это делают. Encyclopedia.com описывает чувство вины как «главный фактор, определяющий действия в ситуациях морального конфликта или искушения». Опыт раннего детства, связанный с наказанием, вероятно, влияет на формирование чувства вины.

Хотя дети в раннем детстве не всегда могут вести себя в соответствии с тем, что может вызвать чувство вины, они способны распознать чувство вины после совершения неправильного действия.
Теория нравственного развития социального обучения не подчеркивает конкретную временную линию развития нравственности.
Вместо этого нравственность усваивается через подкрепление и моделирование. Университет штата Северная Каролина рекомендует взрослым моделировать заботливое и вдумчивое поведение, чтобы маленькие, впечатлительные дети научились просоциальному поведению. Автор Лора Э. Берк сообщает, что дети проявляют большую отзывчивость, когда у них есть внимательные и теплые воспитатели. Однако строгие родители могут поставить под угрозу способность ребенка усваивать моральные правила. К среднему детству большинство детей усвоили правила поведения.
Перспектива когнитивного развития описывает мыслительные процессы, которые развивают нравственность у детей. К раннему школьному возрасту дети выносят моральные суждения. Они активно думают об идеалах правильного и неправильного и применяют эти концепции к своему собственному поведению. Социальная справедливость и права личности становятся темами, которые дети рассматривают. Они способны различать социальные условности и вопросы личного выбора. Они начинают понимать контекст своих действий и моральные последствия. Намерение становится более важным.